Le 31 août 2016, l'OGC Nice officialisait la tenue d'un nouveau pari avec la signature de Mario Balotelli. En totale perte de vitesse, l'attaquant italien s'est refait une santé sur la Côte d'Azur, achevant la saison avec 17 buts toutes compétitions confondues (28 matches). Interrogé par RMC au mois de mars dernier, le joueur de 26 ans déclarait : "Si Nice devient un grand club, moi je signe ici à vie. S’il y avait le foot au niveau européen, vivre ici, avoir un nouveau centre d’entraînement, je ne vois pas ce qu’on pourrait faire de mieux". Mais alors que le GYM lui a permis de remettre un peu d'ordre dans sa carrière et qu'il s'apprête à disputer le troisième tour préliminaire de la Ligue des champions face à l'Ajax Amsterdam (mercredi à 20h45), Mario Balotelli doit maintenant lui rendre la pareille pour servir les intérêts communs.
Auteur de sa meilleure saison sur le plan comptable l'an passé avec l'OGC Nice, Mario Balotelli a réussi sa relance. Mais l'ancien du Milan répète jusqu'à présent un schéma auquel il n'a jamais su apporter la régularité d'un joueur de très haut niveau. Preuve de sa détermination à ne pas brûler les étapes, sa prolongation de contrat avec les Aiglons témoigne d'une volonté de poursuivre son chemin avec patience et humilité. "Malgré les sollicitations, l’international italien a consenti de gros efforts financiers afin de poursuivre, tel qu’il en a toujours eu l’intention lors de cette intersaison, l’aventure niçoise, privilégiant l’aspect sportif, et le choix du cœur", lisait-on dans un communiqué du club officialisant un nouveau contrat dont la durée n'a pas été communiquée. S'il y a fort à parier qu'il ne soit question que d'une saison supplémentaire avec une option pour la suite des événements, Mario Balotelli peut lui-même écrire les futures pages de sa carrière.
Ce soir (mercredi), face à l'Ajax Amsterdam pour le premier round du troisième tour préliminaire à la C1, Super Mario aura donc l'occasion de montrer qu'il peut bien être le joueur capable d'amener le club à disputer la Ligue des champions pour la première fois de son histoire*. Alors que le GYM tente de basculer dans une autre dimension avec un centre d'entraînement tout neuf et des ambitions désormais plus affirmées sur la scène nationale, Mario Balotelli ne doit plus seulement prendre le train en marche mais assurer un rôle de locomotive. Bonne nouvelle pour Nice, l'attaquant italien avait marqué face à une équipe néerlandaise (PSV) pour sa seule participation à un tour préliminaire de Ligue des champions. Il en faudra tout de même plus pour emmener le club plus haut et rentrer de pied ferme dans son histoire.